Cosplay handler om å legemliggjøre en karakter fra en manga, anime eller tegneserie. Men i den senere tid har også stadig flere film- eller dataspillhelter blitt brukt som modeller. Karakterene skal imiteres så autentisk som mulig gjennom kostyme og oppførsel. Det er ingen kompromisser når det gjelder hverdagsbruk eller komfort, for antrekket skal gjenspeile karakteren - og gjøre det så nøyaktig og med så mange fasetter som mulig. Ikke bare bygges kostymer med alle slags elektroniske duppeditter som belysning, skjermer, høyttalere eller til og med bevegelige ekstremiteter, men koreografi og bevegelsesmønstre øves også inn.
I motsetning til mange japanske scener, som bare viser seg å være motetrender, er det en subkultur bak cosplay. I Japan går dette nå så langt at kjente cosplayere, som ofte vinner priser for kostymene sine på relevante arrangementer, selger sine egne "idolkort". Dette er samlekort av cosplayere og deres ulike antrekk, som fansen gjerne vil ha signert på arrangementer.
Disse arrangementene handler i hovedsak om konkurranse, om det beste eller mest korrekte kostymet. Bedømmelsen skjer i kategorier som "likhet med originalen", "stil og produksjon av antrekket", "presentasjon av karakteren", "publikumspopularitet" eller til og med "gruppens helhetlige konsept" hvis man imiterer en hel samling karakterer fra en bestemt film eller anime sammen med andre cosplayere. Verdens største begivenhet, "World Cosplay Summit", arrangeres av japansk fjernsyn og tiltrekker seg titusenvis av deltakere fra hele verden. Lignende arrangementer er også i ferd med å utvikle seg her i landet. Lignende konkurranser arrangeres på ComicCons, som for eksempel finner sted i Stuttgart. Gothic-scenen merker denne trenden fordi den yngre generasjonen adopterer antrekk fra cosplay til den svarte scenen.